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Una
reciente imagen del Telescopio Hubble recoge lo que parece ser una extraña
galaxia muy brillante, pero es el resultado de un par de galaxias espirales
en colisión a velocidades muy altas.
El producto de esta impresionante colisión recibe el nombre
de NGC 2623, o Arp 243 y está a 250 millones de años-luz
de distancia en la constelación de Cáncer.
No es sorprendente que las galaxias en interacción tengan efectos
notables entre sí. Los estudios revelan que mientras las galaxias
se aproximan son atraídas enormes cantidades de gas de una galaxia
hacia el centro de otra, hasta que finalmente se fusionan en una gran
galaxia masiva. El objeto de la imagen NGC 2623, está en las
últimas fases de un proceso de fusión con los centro de
las galaxias originales fundidos en un sólo núcleo. Sin
embargo, desde el centro se extienden dos colas mareales de estrellas
jóvenes que muestran que ha ocurrido una fusión. Durante
la colisión, el tremendo intercambio de masas y gas produce un
proceso de formación estelar que vemos aquí en las colas.
La prominente cola inferior está ricamente poblada con cúmulos
estelares brillantes, 100 de ellos se han encontrado en esta investigación.
Los grandes cúmulos estelares que han sido observados por el
equipo en la galaxia fusionada son más brillantes que los más
brillantes cúmulos que podemos ver en las cercanías de
la Tierra. Estos cúmulos estelares pueden haberse formado como
parte de un rizo de material estirado asociado a la cola norte, o puede
haberse formado mediante desechos que "caen" al núcleo.
Además de esta activa región de formación estelar,
también los brazos galácticos poseen estrellas muy jóvenes
en los estadíos primitivos de su viaje evolutivo.
Algunas fusiones (como NGC 2623) pueden formar núcleos
de galaxias activos, dónde uno de los agujeros negros supermasivos
que se encuentran en los centros de las galaxias originales está
activo. La materia resulta atraída hacia el interior del agujero
negro, formando un disco de acreción. La energía liberada
por el movimiento calienta el disco, y provoca que emita luz en gran parte
del espectro electromagnético.
NGC 2623 es tan brillante en luz infrarroja que pertenece al grupo de
galaxias infrarrojas muy luminosas (LIRG) que han sido extensamente estudiadas
como parte del sondeo Great Observatories All-sky LIRG Survey (GOALS)
que combina datos de los más avanzados telescopios espaciales,
como el Hubble. Junto con los datos de telescopios infrarrojos y de rayos-X
se puede caracterizar mejor estos objetos como galaxias con núcleos
activos y de formación estelar nuclear, al ser revelado lo que
permanece invisible en longitudes de onda visibles.
Crédito: NASA, ESA and A. Evans (Stony Brook University, New York)
El proyecto GOALS incluye datos del Telescopio Hubble, el Telescopio
Espacial Spitzer, el Observatorio Chandra de rayos-X y el Galaxy Evolution
Explorer (GALEX). Los esfuerzos conjuntos de estos poderosos observatorios
espaciales aportan una visión más clara de nuestro universo
local.
Estos datos que se utilizaron para crear esta imagen compuesta en color
se obtuvieron mediante la cámara ACS del Hubble. Las observaciones
fueron dirigidas por el astrónomo Aaron S. Evans. Un equipo de
unos 30 astrónomos, Evans entre ellos, publicaron recientemente
eun importante artículo, en el que se detallan los primeros resultados
del proyecto GOALS. Las observaciones del telescopio espacial XMM-Newton
de la ESA han contribuído a la mejor comprensión de NGC
2623.
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